| 人口 | 13,826 人 |
|---|---|
| 面積 | 1317.17 km² |
| 人口密度 | 10.5 人/km² |
北海道の東端に位置する別海町（べつかいちょう）は、豊かな自然と広大な酪農地帯を特徴とする町です。町域は1,320km²を超える広大さを誇り、「町」としては日本で3番目に広い面積を有しています。その大地の多くは緩やかな丘陵や原野で、開拓によって整備された牧場が一面に広がり、現在では人口の約8倍にあたる11万頭以上の牛が飼育されており、日本一の生乳生産量を誇る地域です。一方で、尾岱沼地区を中心とする沿岸部では漁業が盛んで、サケ、ホタテ、ホッカイシマエビなど多彩な海産物が水揚げされます。アイヌ文化の影響が色濃く残る町でもあり、地名や伝承、方言にその痕跡を見出すことができます。自然環境もまた豊かで、野付半島や風蓮湖などの景勝地は国内外から観光客を惹きつけています。四季折々に変化する大自然と、農漁業が生み出す食文化、そして伝統行事が融合する別海町は、まさに北海道らしさを凝縮した地域と言えるでしょう。
文化・風習
別海町は、アイヌ文化と開拓時代から続く生活文化が混ざり合い、独自の風習を形成してきました。町名はアイヌ語の「ペッカイ」（川の曲がり）に由来するとされ、西別川の河口付近の地形を表しています。現在も町内各地にアイヌ由来の地名が残り、自然や水辺を敬う心が地域文化に根付いています。
町の経済を支える酪農は、1950年代から世界銀行の支援を受けた「根釧パイロットファーム方式」により大規模化され、今では全国有数の酪農地帯を形成しました。また、尾岱沼地区では古くから漁業が営まれ、特にホッカイシマエビやホタテを中心とした食文化が発展しました。地元ではこれらを祝う「尾岱沼えびまつり」や「潮干狩りフェスティバル」が開催され、地域住民と観光客を結びつける大きな役割を果たしています。
冬季は豪雪地帯ならではの「べっかい雪まつり」が行われ、雪像作りやイベントを通じて町民が一体となります。また、北海道方言も生活の中に根強く残り、独特のイントネーションや言い回しが別海町らしさを形づくっています。自然と人、伝統と現代が融合した生活様式は、訪れる人々に深い印象を与え、北海道文化の縮図ともいえる魅力を放っています。
特産品
- 別海牛乳・乳製品：年間43万トンを超える日本一の生乳生産量を誇り、牛乳やバター、アイスクリームなど多彩な乳製品が生まれます。特に「べつかい乳業興社」の牛乳は、学校給食や地域の福祉事業にも使われています。
- ホッカイシマエビ：尾岱沼沖で夏季に漁獲されるシマエビは「幻のエビ」と呼ばれ、その濃厚な旨味と鮮度の高さが魅力です。
- ホタテ：寒冷な海で育つ別海産ホタテは肉厚で甘味が強く、刺身やバター焼きなど様々な料理に活用されています。
- サケ（あきあじ）：秋に遡上するサケは町を代表する水産物で、「西別川あきあじまつり」で振る舞われる鮭料理は特に人気です。
- 乳製品スイーツ：地元産牛乳を使用したソフトクリームやプリンは観光客からも高い評価を得ています。
年間イベント
- 別海町尾岱沼潮干狩りフェスティバル（5月上旬～6月上旬）：
潮干狩りを体験できるイベントで、ホッキ貝やアサリを家族で採取できる人気行事です。 - 尾岱沼えびまつり（6月最終日曜）：
ホッカイシマエビを中心とした海産物を楽しむ祭典。浜焼きや海鮮料理の屋台が並びます。 - 別海町産業祭（9月第3土日）：
酪農と農産物を中心に、地域の特産品が集まる一大イベントです。 - 西別川あきあじまつり（10月第2日曜）：
鮭の豊漁を祝う行事で、新鮮な鮭料理や地元特産品の販売が行われます。 - べっかい雪まつり（2月）：
雪像や氷の滑り台など、豪雪地帯ならではの冬のイベントです。
アクセス方法
- 飛行機：最寄りは根室中標津空港。東京（羽田）から直行便があり、空港から別海町中心部までは車で約50分。
- バス：根室交通や阿寒バスが中標津空港、釧路、札幌方面と町を結んでいます。札幌からは夜行高速バス「オーロラ号」が便利です。
- 車：釧路市から約2時間半、札幌からは約6時間。国道243号や244号が主要ルートです。
観光スポット
- 野付半島ネイチャーセンター – 北海道遺産「トドワラ・ナラワラ」の玄関口。自然観察や観光情報を提供。
- 風蓮湖 – 多くの渡り鳥が飛来するラムサール条約湿地。バードウォッチングに最適。
- 道の駅おだいとう – 野付半島や国後島を望む展望台や特産品売店を併設。
- 奥行臼駅逓所 – 道指定有形文化財に指定された歴史的建造物。
- 別海町郷土資料館 – 町の歴史やアイヌ文化、開拓史を展示。
